■　４　■

しばらく歩いたのち、道場に辿り着いた。 「ここです、新之助殿。どうです？ボロいでしょう？」 その通りである。 いたるところに障子が破れており、小汚なかった。 「さ、新之助殿。こちらへどうぞ。」 外見はボロボロながらも、中身は小奇麗にされている。 ところどころ、補修された跡がある。 詳しくは・・・言うまい。 雪ノ丞は辺りを見渡したが、人の居る気配がない。 「で、どこに無頼がいるのでしょうね。全く・・・。」 「・・・いないようだな。」 「ええ、いないみたいです・・・。ささ、こちらへ。」 奥の客間に通されると、新しい畳の新芽の香りがした。 客に通すのに、恥じない場所だ。 「囲碁でもどうです？」 ひっぱり出した碁盤は、うっすらと埃を被っていたようで、雪ノ丞が息を吹きかけると、粉が舞った。 「けほっ。だめだ。茶でも入れよう・・・・。」 猿は囲炉裏に火をかけたまま、飛び出してきたのだろう。まだ湯が暖まっている。 それを持って茶を入れると、新之助に差し出した。 「ん。上手いな。どこの茶だ？」 「草津らしいですよ。貰い物なのでよく知りません。」 「いい茶だな。」 「味わかるんですね。案外、千利休が育てた茶かもしれませんよ。」 そんな、わけはない。千利休は戦国時代の茶聖だ。 「はっはっは。」 笑い話で盛り上がった。 「おもてなしはまだかなあ。それにしても、お客様を迎えるなんて、久しぶりですよ。」 「ほぅ。それはまた何故に？」 「剣の道を極めるため、秋頃まで近隣諸国を回っておりました。戻るとアレがえらく喜びましてね〜。いいというのに、畳を入れ替えたのですよ。」 床の間に目をやると、掛け軸が二枚、主張していた。 それぞれ形の違う字が、したためられている。 ＜　動と静　雪ノ丞　＞ ＜　静と動　　＞ 大胆な字で、豪快に書かれている。 その狭間に名が連なっている。 「あの掛け軸は？」 新之助は、それを不思議そうに見た。 「ああ、あの見苦しい字は、お恥ずかしながら、我らの書でございます。」 「最高のもてなし方だな。それこそ上手い下手は問題ではない。自分の書を表装し掛けるのは、なかなか粋なことだと思うが。」 「褒めても何もでませんよ。アレが帰ってくるまではね。それはここの道場をもらいうけた時に、飾ったものなのです。一度も外していませんから、随分と埃をかぶっていそうですけど。まぁ、これからも外すことはないでしょうね。面倒だし。」 新之助は、掛け軸に書かれた名前が気になった。 町人には、苗字がない。 「、というのは、本名か？何故に猿と呼ぶのだ？」 「ああ、たしか前はそういう名でしたね。名前ってのは元服すると変わるでしょう？だから、新しい名前なんか忘れちゃいました。」 「あまり嬉しそうには見えないがな。姫君がそれだから、ムキになって名を呼ばないのでは？」 「あっはっは。案外、それもあるかもしれませんね。でも本当は、名前なんて、なんだっていいんですよ。それに好き好んでこんなところに出入りし、私に付きまとってくれるのは、彼くらいのものですから。」 「殿は武家出身か？」 「六人目、ともなると、身分なんてあってないようなものだとか。」 「雪ノ丞殿も、どこかの姫君なのかな？」 「あっはっは。ありえませんよ。の影響受けてますね。」 という字は、道場の頭文字からとった、という説明を受けた。 「あっ、噂をすれば影ですよ。」 木戸の空く音がして、帰りましたと声が響いた。 姿勢を正すと、酒肴の膳を持ったが入ってきた。 「よかった。まだいらしてくださったのですね。新之助殿の分も用意してありますので一緒にどうぞ。」 「かたじけない。」 「ついでに今日はお泊りください。空き部屋ばかりですので。」 「そこまでしていただくわけには。」 「いいのですよ。姫様のお話し相手がいらっしゃるのは歓迎です。私ばかりでは飽きてしまいますでしょうし。」 は、ね、と、雪ノ丞を覗き込む。 雪ノ丞は、そっぽを向いた。その姿は、肯定とも否定とも取れない。 「何言ってんだか。」 「ならば、お言葉に甘えさせていただこう。」 「是非ともそうしてください。」 宴もたけなわ。 頃を見計らったように、雪ノ丞がにねだる。 「なぁ、猿。飛鳥山の方に行きたいんだけど・・・・。」 「ダメですよう。花見ならもう十分堪能してきたでしょう？しかも一人で。私を置いて。あぁ・・・たった一枚の書置き残して・・・。」 「拗ねるなって。だから一緒に飛鳥山行こうって言ってるじゃないか。」 「何言ってるんです。グデングデンに酔っ払うつもりでしょう？やです。まったく、殿様も、迷惑なことしてくれますよね、・・・新之助殿もそう思いませんか？」 「あ、いや・・・。そうか・・・？」 一瞬鈍った声を出す新之助。 飛鳥山は、吉宗が発案して作らせた花見場所だ。 寛永寺とは異なり、仮装、鳴物、音曲お構いなしで、飲酒も許可されている。 雪ノ丞は、そこへ行きたいとに言っている。 しかし、は、酔っ払いの相手は嫌だ、と断っている。 殿様がそんな無法地帯を作ってしまって、雪ノ丞にからまれる結果が見えているには、いい迷惑である。 「おまえもグデングデンのヨレヨレになればいいんじゃないか？」 「できませんよ。姫様をお守りするんですから。もっとやですよ。」 「誰が誰を守るんだって？一人で居たくないだけじゃないのか？」 「・・・そういえば道場破りはどうなったんですか？」 「あっ、話そらしたな。誰もいないんじゃ、破りもなにもないだろう。」 「あっ、そうか。じゃ、早速、お食事にしましょう。」 「かたじけない。御相伴に預かろう。」 「・・・なんかうまくはぐらかされた気がする。・・・それより飛鳥山なんだけどね。」 雪ノ丞は、しつこく粘る。 そこでは、ひとつの提案をした。 「障子全部張り替えたら、いいですよ？」 「全部〜！？そんなことしたら金かかってしょうがないじゃないか。」 「それくらいなんとかしますよ。」 「なんとかってったってね・・・。どうやって工面するんだっつーの。」 「いつまでもボロボロのままにしておけませんよ。それに、姫様の名をだせば、男の一人や二人、イチコロですって。」 「・・・結局私が借りるんじゃないか。」 「私の弟子代は、飯だけですからねえ・・・。」 は、知らぬ存ぜぬ、とそっぽを向いている。 「あーあー。全部とはね・・・・。こりゃあ、新之助殿、丸三日かかりますよ。」 と新之助に白羽の矢が立った。 「俺もか？」 「ダメですよ。新之助殿は、お客様ではないですか。」 「いや、いいんだ。俺にできる事なら、力になろう。」 「なんてったって、男衆がいないのは困り者なんですよ。明日がダメなら、新之助殿がまたいらしたときにやりましょう。」 「・・・ぶっ」 チロチロと飲んでいた酒を新之助は吹いた。 「あ〜もったいないね〜。」 と、雪ノ丞は呟く。 「ええ。修行が足りませんね。」 とは、きっぱりという。 「す、すまない。」 と新之助が謝ると、は笑った。 「一度私も言ってみたかったんです。」 がいつも雪ノ丞から言われている言葉らしい。 こうして、男三人が大の字で寝転がるにはちと狭い六畳一間で、仲良く眠りに落ちたのである。 隼人は、上様が道場へ入っていくのを見届けると、 上様からのお達しより先に、雪ノ丞の身辺を洗った。 町人から見ると、やはり刀を手にする人々は、違う世界の人なのだろう。 侍は、当然のどこく敬遠されてしまう。 しかし、弱そうに見える若衆姿の好青年は、親しみを得やすいようだ。 町人は、口々に、いいお人だ、と声を揃える。 刀を持つ知り合いが、店にいてくれるだけで、安心して仕事ができる、という。 寄っていってほしい、という。 あの方は、きっと守ってくださる、という。 だけど、争いごとには巻き込まれないでほしい、と願っている。 あまり強そうには見えないからだ。 アラ探しをしてみても、何もでない・・・。 隼人は、ため息をついた。 上様が、自分から名乗り上げるときは、何らかのトラブルに巻き込まれるのが常だ。 トラブルメーカー上様伝説である。 このまま、何もない、はずはない。 隼人は、確信に似た思いを持っていた。 というのも、これはお庭番鉄則、とも言うべきもので、受け継がれている。 こうなったら、２４時間監視してやる。 気をひきしめて、隼人は、再度、調べにとりかかった。 夜中に、雪ノ丞は何かの気配で目がさめた。 寒さで目がさめたのだと思った。 寝ぼけていたからか、お庭番の気配殺しが熟練した腕前だったのか、どうでもよかったのか。 どちらにしても、雪ノ丞は気づかなかった。 ごろ寝している二人の男に、毛布を取り出し、掛けてやる。 足先が冷えに冷えて、無性に風呂に入りたくなった。 風呂場に行くと、一度が暖めておいてくれたのか、湯は、ぬるかった。 外にでて、火を焚き、湯をもう一度あたためる。 しばらくしてから、蓋をあけると、白いモヤが立ち上った。 すべるように、着物を脱ぐと、雪ノ丞の肌があわらになった。 ろうそく一本の灯りに照らされながら、湯につかり、手拭いで、肌の汚れをやわからく落としていく。 お庭番隼人は、鼻血を出した。 雪ノ丞という人物に、乳房がついていたからである。

今回の注目シーン
新之助「上手い下手は問題ではない」（言外に下手だと言ってます）
トラブルメーカー上様伝説（新之助が名前をいうと、何らかのトラブルに巻き込んでしまう、これ本当）
覗き魔隼人、根性の探索は、みごと成功（笑）

ミステイク
囲炉裏に火をかけたまま飛び出してきたら、湯は煮つまってて熱いはず
熱湯で茶を入れたら、一般的に、まずい、です（しまったぁ！！）