■　５　■

「さて、。朝の稽古の時間だよ。」 「はい。」 そして、は、弓を手に取った。 ここは道場である。 が、弓道場ではないはずだ。 新之助は、疑問に思う。 剣術指南の道場ではないのか・・・？ 疑問が顔に出ていたようだ。 雪ノ丞は、の行動を説明した。 「剣はダメでも、弓は得意なのですよ。私は全く逆ですがね。」 「なるほど、立ち振る舞いの優雅さは弓道の流れか。拝見させて頂いてもよろしいか？」 「ええ、もちろんですよ。巻藁（まきわら）ですけどね。新之助殿、経験はおありか？」 「少しは。」 「では、新之助殿もやってみますか。裏の方に用意してありますから。」 裏庭に出ると、雪ノ丞は、一歩ずつゆっくりと進み、地に座る。 流れるような動作は、隙が無く、緊張感を伴っている。 これは作法だ。 さすがといおうかなんといおうか、若くしても、師である。 目から鱗がでる思いである。 新之助は、その仕草に少し緊張した。 幼少の頃に、礼儀作法を学んだ師を思い出した。 それを見すかすように、雪ノ丞は新之助に笑いかけた。 「新之助殿、肩を張らずに、私の向かいにお座り下さい。・・・それでは一本ずつ、よろしくお願いいたします。」 雪ノ丞の礼に合わせて、新之助も礼をする。 は、慣れた手つきでたすき掛けをすると、片手に小振りの白木の弓を持ち、巻藁の正面に入る。 呼吸を整える音が聞こえてきそうなほど、静かに射位に入る。 これまでに、矢数は多いだろう、と思われた。 おそらく正式な場での経験もあるような気がした。 それほどに、美しかったのである。 表で物音がした。 誰かが敷地内に入ったようである。 その拍子に、射かけた矢が、的にズブリとめり込んだ。 「〜〜・・・・・。修行が足りないね。」 「・・・はい。」 「お客が来てしまったようだし、今日はこの辺であがりなさい。」 「・・・はい。」 「新之助殿、今日の稽古はちと無理なようです。あとの始末をせねばならないのですが、お手伝い願えますか？」 「あとの始末、というと？」 「巻藁のことです。の指示に従ってください。すみませんが、失礼致します。」 すっと座を離れた雪ノ丞は、足音を全くたてないのに気が付いた。 衣擦れ、といった音が聞こえてこないのだ。 よほど作法に精通した人であろう。もはや、ただの道場主とは思えない。 江戸城の中でも、これができる人は、限られていたからである。 桶と縄と、丸く作られた布地のような藁を持ったに、新之助はこれから一体何をするのか首をかしげた。 「殿・・・でよろしいか？元服前の御名と承りましたが。」 「でも猿でもいいですよ。雪ノ丞様に言われているうちに、私も現名を忘れてしまいましたから。」 「嫌ではないのか？」 「いいえ、ちっとも。雪ノ丞様に言われるのであれば、犬だって構いやしませんよ。それに私に対するお心遣いですから。」 「ほう・・・。それは――」 といいかけたところへ、 「新之助殿、矢の刺さっている付近を両手で押さえていてもらえますか？」 指示が入った。 「わかりました。」 は桶を、巻藁の矢が刺さった面から垂直に地面へ置くと、 「しっかり押さえてくださいね。」 と念を押す。 「ええ。」 は矢を勢いよく引っこ抜くと、意外に大きな穴ができ、そこから白いこまかい粒が中から飛び出した。 サァァァ・・・。 小川のせせらぎの音をたてて流れているのは、白米である。 白米が、桶に注がれる。 「あっ、新之助殿、手を緩めてはなりませんよ。」 新之助が、力を込めると、勢いは緩やかになった。 そこへすかさず、穴の部分に、は広い面を持つ藁の中心部分を押し当てた。 「では、新之助殿、端を縄でくくりつけてください。」 言われたとおり、新之助は、端を縄で、ぐるぐると巻きつけ、最後の締めは、が執り行った。 「ふぅ・・・。結構この作業、きついんですよね。助かりました。」 「これは、米俵であったのか。」 「ええ。いつもは玄米なんですけどね。今日・明日は、白米ですよ。豪華だなあ。」 と、は、嬉しそうに言う。 「なぜこんなことを？」 「中に薄めの的が仕掛けられてましてね。力が強いと、中の的が貫通してしまうんです。力の加減を調節しなければならないので、それがこれの難しいところなんですよ。」 「それを私にやらせようとしていたのか・・・？・・・・無茶な話だな。」 「いいえ、気になさることはありません。新之助殿に白米貫通をしていただくつもりでおりましたから、今日の献立は、はじめから決まっていたのです。もし新之助殿が失敗した場合は、雪ノ丞様自ら貫通させたでしょうね。」 「ははは。これは一本とられたな。だが、失敗しても嬉しい結果が待っているとなると、これでは修行にならないのでは？」 「いえいえ、なにしろここは貧乏道場ですからね。白米を買う余裕はあまりないのです。白米を出すと、嬉しいですが、結果的に生活にかかわるのですよ。最終的には近所の方々にお配りするのですが、それも無くすわけにはまいりませんし。ですから普段は、切実な問題なのです。」 は笑っている。 「なるほど。それにしても面白い稽古をしているのだな。」 「すべては雪ノ丞様のお力です。お傍にいられるだけで光栄なんです。」 「まるで主従のようだな。」 新之助は、カマをかけるつもりであった。 なにかしらの反応を得られるかと思ったが、は、いともあっさりと答えた。 「いいえ。雪ノ丞様は誰かを縛ることなど致しませんし、縛られることもありません。」 「では聞くが、姫様、とは？」 「ああ・・・、それは私が猿と呼ばれているお返しです。」 「やはりそうか。本当に弟子が一人なのだな？」 「ええ。雪ノ丞様がここを発ってしまい、その間、私がここを預かっていたのですが、あまりに私が弱いからか、弟子たちが他の道場へ移ってしまわれたがですよ。」 「募集はしていないのか？」 「雪ノ丞様がいうには、看板を出しとけば自然と集まってくるもんだ、とのことなのですが、なにしろ師範代が、華奢な身体つきをしてますからね。ひ弱に見えてしまいますし、端から見れば、信用できないようですよ。それにぶらり旅で留守も多いですし、この道場は認知度が低いのです。」 「それは大変だな。」 「ええ、それはもう。私の弟子代だけでは、毎日食べていくのがやっとですから。」 「看板の効果は、無しか。」 「小野派一刀流の免状も飾ればいいのに、仕舞ってありますから、眉唾ものにしか思えないのでしょう。この度は、直心影流の免許も貰って来たそうですが、公にはしないそうです。丁寧に仕舞うお手伝いをさせていただきましたよ。それに我流・影一刀流ですしね。」 「そうか。ご自分で、流儀をたてたのか。」 「有名にはなりそうもないとおっしゃってますが、有名にする気もないのでしょうね。もともと、腕っぷしの弱い者のための剣術なのですよ。ひょろひょろした私には、他の道場よりも向いていると思います。それに私のために、こうして弓も扱える場ですから。最近などは、立ち合ってもくれないんですよ。」 「弟子、なのにか？」 「私は下手ですしねぇ・・・。熱心にご教授してくださらないのは、やたらと稽古したところで、成果はほとんどないからなのです。集中することが肝要、と私も賛同しています。弓も同じくそうですし。だから、静と動、なのですよ。」 なるほど、と新之助は床の間の掛け軸を思い返して、唸る。 「人目を忍んで稽古をしたり、道場を貰い受けるのにも、苦労なさった方ですからね。ようやく得た自由のお手伝いをさせていただいているだけです。」 雪ノ丞の気風との信頼の深さに、新之助は感嘆の声をあげた。 「雪ノ丞様が、旅に出ていらした時は、それはもう滅茶苦茶でしたよ。道場破りって結構多いんですけど、私は弱いですしね。ですから、雪ノ丞様から、好きなだけ持っていかせろ、なんて言われてて。一体何枚持っていかれたことか・・・。たき火には、ちょうどいいですけど。」 は、あどけなく笑っている。

今回の注目シーン
新之助の弓経験、少しは、と嘘ぶっこいた（いつもチラリズムしながら弓射ってるじゃないか！＝[片肌脱ぎ]）

ヒロインの腕前について
小野派一刀流と直心影流の免許皆伝
そして、独自に、影一刀流を作り上げた（両方から字を取ってみた）

メモ
矢数が多い＝沢山矢を射っている＝経験が豊富、という意味。