白の死神


８




「だからってさ。何もこんな」
「尽くす」
立ち上がれなくなったの世話をやく白哉。
世話をやかせるな、とか言って不機嫌そうに文句を言うかと思ったのに。
掃除、洗濯、炊事、見事にこなす庶民派宗主。
これのどこが四大貴族の一位なのですか。
「やりすぎじゃない？」
「既成事実を作るのに必死でな」
「それ違うからっ」
は恥ずかしいと思うのに、白哉はひとつも動じない。
風呂にまで入れられてこざっぱりした体の背を、白哉の胸に預けた。
自分でできるというにもかかわらず、ざっと無視して、今に至る。
口元に放り込まれる食事を、時間をかけて飲み下す。
どれも味気なかったが、体のためだとわかっている。
疲れたのと満足したのとで、もういい、というと白哉は膳をどかして、の体を寝かせた。
掛け布団をかけられ、はい、おやすみ、と言われた気分だった。
「ねえ。白哉」
ちゃっかり添い寝をし始める白哉に、は言った。
「熱でもあるの？」
しばらくして白哉は言う。
「がな」
「え？」
白哉はの額に手を置いた。
白哉の手はひやりとしていて、気持ちがよかった。
そういわれるとそんな感じもする。
「慣れないことしたからかな・・」
知恵熱だといいんだけど、とは思う。
どこかおかしい、とは感じていた。


熱は一向に下がらなかった。
熱さましも効果はない。
そして眠い。起きたばかりなのに、うとうとと眠い。
まるで、霊力をずっと使い続けているような心地がする。
でも、おなかが空かない。
変、だった。
布団から抜け出したは、外の空気に触れて、寒い、と感じなかった。
愕然とした。体力も霊力も、全く回復していない。
「どうした？」
一晩中付き添っていた白哉が、入り込んでくる新しい風に目を覚ました。
縁側で外の風景を見ていたが振り返った。
「ねえ、白哉。側にいてね」
白哉はゆっくりと近づいて、腰を降ろすとの肩を抱いた。
「不安なのか？」
「・・うん」
「私もだ」
「・・うん」
もしかしたら、とは思う。
白哉に何て言えばいいのかわからなかった。
魂魄が燃焼しはじめている。頭ではなく体が、そう感じた。
燃え尽きたら、きっと消滅する。
指先が光っている。
は、白哉の胸にすがりついた。
「ねえ。白哉。ありがとう」
そう言っては、眠ってしまった。
風に揺れる髪を、白哉は撫でる。
の体が徐々に光を帯び、包まれていった。
透きとおるその奥に、魂魄の存在があった。
霊子が散るように消えていく。
白哉は耐えた。
信じて待った。
暖かさが伝わってくるその存在は、見えないが確かに腕の中にあった。
目の前にはただ、白い世界があった。
無重力空間に徐々に重みが舞い降りる。無数の霊子が螺旋を描き、浮き上がる輪郭。
いつだったか、夢に見たことがある。触れれば消えてしまうその花びら。
壊してしまぬよう恐る恐る頬に触れると、ふわり、と波紋が広がっていく。
その波はゆっくりとゆっくりと穏やかに静まっていく。
やがて一滴の新しい水滴がなめらかに滑り落ち、愛しい者の帰還に口付けた。


結局それは何だったのかわからないまま。
白哉に聞いても、極秘、と嬉しそうに言うだけで教えてくれない。
体質は相変わらずなのだけれど、全盛期よりも体の調子がいい。
使える霊力の実質量も増えていて、残魄刀も扱えそうな勢いだった。
「残魄刀ってどうやってだすの？」
そう聞いたら本気で叱られ、小言は永遠と続くように思われた。
もう何日も行っていない六番隊の本営に、しぶしぶながら白哉は行った。
すぐに戻るとそういい残したが、まったく期待はしていない。
なにしろ人に付き合い休み続け、何日分もの仕事を溜め込んでいる。
頭をかかえる恋次の姿が浮かぶ。きっと、小言を言われているだろう。
そうして邪険に払うことができずに苦悶するに違いない。
は自分の家に戻り、半分以上枯れてしまった菜園を眺めた。
問題は山積みで、ひとつひとつ片付けていくしかない。
は座り込み、ひとつひとつ丁寧に、ダメになってしまった根をとり葉をとった。
新しい命を象徴するかのように、いつ蒔いたか記憶にない芽が、青々と開いていた。

涼しかった。
爽やかな香りときめ細やかな旨味。
過ごした時間の艶やかさと、失われた過去の寂しさを撫でながら、桃源に酔う。
不規則な音、不機嫌な風を背負って、彼の人の香りがした。
「迎えにきた」
「おむかえ？」
白哉はの手にしていた酒を見て、見咎める。
「酒を嗜むのは結構だが、いいのか」
「もうっ、気分台無しー。平気ったら平気なのっ」
「そのくらいにしておくんだ」
杯をとられて、は軽くふてくされたが、飛びつき抱きついた。
白哉は様相を変えたにやや驚きながら受け止める。
「何があった」
そう聞くと、
「ちょこっとだけさみしかったから」
軽く酔ったは、感慨深げに言った。
「そう、か」
白哉は万感の思いをこめて抱きしめる。
「私のところに来ないか」
は不思議そうに顔をあげた。
「白哉？」
「生活を共にしたい」
見惚れるほど、澄んだ眼差しだった。
意味を把握して、は顔が火照る。
つい、うん、と言ってしまいそうで、恥ずかしくて、大きな胸に隠れた。
鼓動が、聞こえた。
「手の届く範囲にいなければ落ち着かぬ」
「いてあげる。心配しなくて済むように近くにいるから。だから、白哉は白哉のやるべきことをやって。ね」
「やるべきこと・・」
「見届けるまで・・絶対、死ねないから。約束、するよ」
覚えていて、とは言い、白哉の首に手を回した。
「覚えておこう」
ふわりとの体が宙に浮かんだ。
「どこ行くの？・・仕事？まだ終わってないの？」
「皆目仕上がらぬ。だがこれで、前に進める」
「見ててあげる」
月下の明かりの中で、は幸せそうに笑った。


仕事部屋に人影があった。
白哉に抱えられているを見て、恋次が言う。
「おっ、捕獲成功っすか」
散らばっている書類をちらと認め、は白哉から降りると恋次に向かった。
「おわっ。な、ちょっ！なにすんっ」
「恋次と仲直りもするのー」
はそういって、わたわたと慌てる恋次に抱きつく。
「てめえ、酒くせえ」
恋次は赤い顔で言う。
は白哉に引き剥がされ、自分の座席に座らされた。

「てめえっ、仕事しろ、仕事」
「割に合わないもーん」
つーん、とは書類から顔をそらし、茶をすする。
「ぷはーっ」
まるで酒を飲むように、茶を飲む。
「隊長っ！酔っ払いつれてくるなんて聞いてないっすよ！」
「あの、ねえ」
とは目が据わる。
「人に頼ること覚えるから、恋次、成長しないのよ」
「な、何だよ」
「あんたそれくらいできるでしょう。いつもやってたじゃない」
「そりゃあ仕方なくてだなぁ」
「へー。じゃあなんで、山積みなんでしょうかねえー。知らなかったわー、出来ない子だったなんて」
は蔑むように恋次を見る。
「見てやがれ、俺だってなあ」
馬鹿にされてはそのままではいられない恋次は、ちくしょうやってやる、と張り切る。
手中に収まっていることなど、本人露知らず。
ちら、と盗み見をすると、は茶を片手に書類を眺めていた。
そして、興味なさそうにそれを捨て、白哉の背中にもたれかかる。
「隊長！こいつっ」
「恋次」
低い音色に、恋次の思考が止まる。
「騒々しい」
ピタリと静けさが蘇った。
はどこか遠くを見ているようだった。
全く仕事する気配はない。やる気もない。
普段のに戻っただけか、と恋次は思うことにした。
うとうととしだしたは、ごそごそと這い、白哉の膝を枕にした。
白哉は深い睡眠を誘うように数度の髪を撫でつけ、筆を持ち直す。
恋次は見ていたが、声をかけるのもどうかと思ってやめた。
恋次は目を落とし、作業ペースが上がっていることに気づく。
それは緊張感のせいなのだろうかと考えながら、手を進める。
「そういや、帰らなくていいんすか。こっちは、なんとかなりそうですし」
「たまには。鬼の居ぬ楽園もいいだろう」
「そ、そうっすか」
たまに、機嫌が良い時に出る、難易度の高い冗談。
内容の深刻さに笑えないわけだが、いや、笑ったら殺されそうな予感。
それにしても、機嫌がいい。良すぎる。
それは、のせいなのだろう。
だが、わからない。
はぐうたらに寝転び、隊長を喜ばす。
逆に仕事をきりきりこなせば、隊長を怒らせる。
わかんねえ。
隊長のおきにいりってやつは、奔放で、遠慮をしらない。
だけど。悪くない。

こんな日が続けばいい、と冷えかけた茶を入れ替えた。





完
のはず
が、無駄に続きます。よければどうぞ





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